Cómo el idioma chino se reinventó para sobrevivir al siglo XX
Kingdom of Characters | Jing Tsu, 2021
Durante más de un siglo, el idioma chino se enfrentó al desafío de adaptarse a un mundo moderno construido para alfabetos que no eran el suyo. Kingdom of Characters reconstruye esta historia a través de una serie de figuras, en muchos casos, olvidadas, que dedicaron su vida a resolver un problema aparentemente técnico pero profundamente político.
Jing Tsu convierte la evolución del idioma en un relato humano y casi épico, donde cada avance en la escritura, la tipografía o la informática suponía, en realidad, una lucha por el lugar de China en el mundo moderno.
¿De qué va?
El libro narra la historia de los innovadores que transformaron el idioma chino en el siglo XX para hacerlo compatible con la modernidad.
Entre ellos encontramos a un reformista exiliado que arriesgó su vida defendiendo el mandarín como lengua nacional, a un poeta musulmán que sentó las bases del sistema fonético que acabaría evolucionando en el pinyin, y a ingenieros que, desde condiciones extremas, diseñaron métodos para introducir los caracteres chinos en máquinas pensadas para alfabetos occidentales.
A través de estos personajes, Jing Tsu muestra cómo el idioma dejó de ser solo un sistema de escritura para convertirse en una tecnología en constante adaptación. Sin estos avances, el chino difícilmente habría podido integrarse en herramientas clave como la telegrafía, la máquina de escribir o los ordenadores.
Por qué leerlo
Kingdom of Characters es una lectura especialmente recomendable para quienes sienten curiosidad por cómo funciona el idioma chino más allá de su apariencia externa. El libro explica, de forma accesible, cómo se ha construido el sistema que hoy permite escribir chino en un teclado o enviar mensajes digitales.
La autora convierte ese proceso en una historia de obsesión y resistencia intelectual, donde cada avance implica años de ensayo, fracaso y perseverancia.
Una de las primeras versiones de la máquina de escribir para caracteres chinos.
Saber más sobre el libro
Jing Tsu nació en Taipéi y emigró a Estados Unidos a los nueve años. Actualmente es profesora de Literatura Comparada y Lenguas y Literaturas de Asia Oriental en la Universidad de Yale, donde centra su investigación en la historia cultural del idioma chino y su adaptación a la modernidad.
Kingdom of Characters fue finalista del Premio Pulitzer en 2023, consolidándose como una de las obras más relevantes recientes sobre la historia lingüística de China.
Antes de este libro, Jing Tsu ya había trabajado temas relacionados en obras como Failure, Nationalism, and Literature: The Making of Modern Chinese Identity (2005), Sound and Script in Chinese Diaspora (2010) o Science and Technology in Modern China (2014).
La profesora Jing Tsu, en una fotografía de Allie Barton, Universidad de Yale.
El libro está dividido en seis capítulos. En el primero, leemos cómo un reformista exiliado vuelve a China y arriesga todo para defender que el mandarín, el dialecto de la capital, se convierta en el idioma nacional. En el segundo, aprendemos sobre los avances en EEUU de numerosos chinos para inventar la primera máquina de escribir que permita escribir en caracteres chinos. La defensa de la inclusión del chino en el sistema telegráfico internacional, creado para idiomas que utilizan el alfabeto romano, es la protagonista del tercer capítulo. En el cuarto, aprendemos sobre los esfuerzos los bibliotecarios para ordenar los miles de caracteres chinos de la forma más ‘sencilla’ posible. En el quinto capítulo, vemos cómo fueron necesarias varias décadas de esfuerzos hasta llegar a la creación del pinyin, o el sistema vigente actualmente para trasladar fonéticamente el chino al alfabeto romano. En el último capítulo, asistimos a todo el trabajo realizado los últimos cincuenta años (y que continúa todavía) para asegurar que el chino entra en la era digital y ocupa el lugar que le corresponde por su relevancia mundial.
En los 60s y 70s, el físico e ingeniero Zhi Bingyi mapeó los caracteres chinos en un código alfabético para poder usarlos en los ordenadores. Fuente: The Chinese Script Has Entered the Computing Machine, Wenhui Bao, 19 de julio de 1978.
Para conocer más
En este video podéis ver una entrevista a la autora por parte del Comité Nacional de relaciones entre EE.UU. y China.
Aunque no fueron las primeras, en estos vídeos podemos ver cómo funcionaba una máquina de escribir creada para imprimir caracteres chinos de 1938 y otra de los años 70, de la marca Double Pigeon: